بن رابرتس-اسمیت، سرباز بازنشسته استرالیایی و دارنده بیشترین مدال نظامی، روز جمعه در پرونده تجدیدنظرخواهی مربوط به افترا درباره اتهام کشتن چهار غیرنظامی افغانستان در دوران خدمت نظامی‌اش شکست خورد.
هیئت کامل قضات دادگاه فدرال، حکم سال ۲۰۲۳ را تأیید کرد که در آن آمده بود رابرتس-اسمیت در پی انتشار مجموعه‌ای از مقالات در سال ۲۰۱۸ توسط رسانه ناین اینترتینمنت، مورد افترا قرار نگرفته است. این گزارش‌ها او را به مشارکت در شش قتل غیرقانونی طی مأموریت‌هایش در افغانستان متهم کرده بودند.
قاضی انتونی بسانکو، که بر دادگاه اصلی نظارت داشت، پیش‌تر نتیجه‌گیری کرده بود که بیشتر این اتهامات «به طور قابل‌توجهی درست» هستند و رابرتس-اسمیت را مسئول چهار مورد از این قتل‌ها دانسته بود.
سه قاضی دادگاه تجدیدنظر روز جمعه با اتفاق آرا تمامی دلایل تجدیدنظر را رد کرده و یافته‌های دادگاه بدوی را تأیید کردند. رابرتس-اسمیت، ۴۶ ساله، در جلسه دادگاه حاضر نبود و وکلای او از اظهارنظر خودداری کردند. آخرین امکان حقوقی برای او ارجاع پرونده به دیوان عالی استرالیا است.
با وجود حکم دادگاه مدنی، رابرتس-اسمیت تاکنون با اتهام کیفری مواجه نشده است؛ زیرا پیگرد کیفری نیاز به اثبات فراتر از شک منطقی دارد که سطحی بالاتر از استاندارد اثبات در دادگاه‌های مدنی است.
او به‌خاطر عملکردش در عملیات سال ۲۰۱۰ در افغانستان، نشان صلیب ویکتوریا – بالاترین افتخار نظامی استرالیا – و نیز نشان شجاعت دریافت کرده است. اما این پرونده حقوقی، بازنگری ملی درباره میراث حضور بیست‌ساله ارتش استرالیا در افغانستان را برانگیخته است؛ کشوری که بیش از ۳۹ هزار سرباز استرالیایی در آن خدمت کردند و ۴۱ نفر از آنان جان باختند.
در پی تأیید دادگاه، فشارها از سوی کهنه‌سربازان و حقوقدانان برای لغو مدال‌های نظامی رابرتس-اسمیت افزایش یافته است، اما وزارت دفاع هنوز موضعی رسمی در این باره اعلام نکرده است.
در طول رسیدگی طولانی این پرونده، رابرتس-اسمیت از حمایت مالی میلیاردر استرالیایی، کری استوکس برخوردار بود؛ کسی که رسانه‌اش «سون وست مدیا» رقیب دیرینه ناین اینترتینمنت محسوب می‌شود. این پرونده به‌جز پیامدهایش درباره رفتار نظامی، آزمونی مهم برای آزادی مطبوعات و روزنامه‌نگاری در راستای منافع عمومی در استرالیا نیز تلقی می‌شود.
